La maladie d'Alzheimer

La première chose qui nous vient à l'esprit quand on oublie des choses en vieillissant, c'est la maladie d'Alzheimer. En effet, de plus en plus de gens semblent présenter cette forme bien connue de démence, puisque la population est vieillissante. Heureusement, la maladie d'Alzheimer est moins fréquente qu'on ne le croit; elle n'est pas un effet normal du vieillissement. La proportion de personnes souffrant de cette maladie augmente après 65 ans.

Symptômes

La progression de la maladie d'Alzheimer varie d'une personne à l'autre. En général, on note des pertes de mémoire au stade précoce. La personne aura aussi de la difficulté avec des tâches familières, comme payer une facture ou suivre les étapes d'une recette. Elle peut présenter un problème d'élocution, en choisissant les mauvais mots par exemple, ou de la difficulté à comprendre des phrases simples. À mesure que la maladie évolue, la personne peut devenir facilement désorientée ou confuse; l'anxiété peut perturber son sommeil et la rendre nerveuse. Des délires, de la paranoïa ou des hallucinations peuvent se manifester. Les problèmes de mémoire récente deviennent une incapacité à se souvenir de quoi que ce soit. La personne perd graduellement la parole, la mobilité, et la notion de soins personnels. Elle devient de plus en plus vulnérable à la déshydratation, à la dénutrition et aux infections. Ce sont des causes fréquentes de décès chez les personnes atteintes d'Alzheimer.

Causes et facteurs aggravants

La maladie d'Alzheimer est un trouble dégénératif caractérisé par des changements dans la structure et la constitution chimique du cerveau. Ces changements entravent la bonne communication des cellules nerveuses et provoquent leur mort. Nous ne connaissons pas avec précision les causes de la maladie et nous ne savons toujours pas comment en arrêter la progression. Cependant, les experts s'entendent pour dire qu'il s'agit en général d'un ensemble de facteurs qui convergent pour causer la maladie.

L'âge semble être le principal facteur de risque de la maladie d'Alzheimer. La plupart du temps, la maladie apparait après l'âge de 65 ans. Bien que plus rare, la présence de certains gènes peut augmenter le risque de développer la maladie. L'un d'eux est associé à une forme de la maladie qui apparait vers l'âge de 40 ou 50 ans. Les autres facteurs de risque proposés incluent des antécédents familiaux, des antécédents de blessures à la tête, le diabète, l'hypertension artérielle, un taux de cholestérol élevé, le tabagisme et la trisomie 21.

On peut ainsi réduire les risques en maintenant une alimentation saine, une activité physique régulière, un esprit actif (jeux, apprentissage) et une vie sociale active.

Traitement

Il n'existe pas encore de remède pour la maladie d'Alzheimer. Pour l'instant, l'objectif du traitement consiste à maintenir les fonctions mentales et physiques de la personne le plus longtemps possible.

Différents médicaments sont proposés pour le traitement de la maladie d'Alzheimer. Certains d'entre eux permettent d'améliorer temporairement la mémoire pendant le premier stade de la maladie. Même si ces agents peuvent soulager certains symptômes de la maladie, ils ne peuvent la guérir puisqu'ils ne peuvent arrêter sa progression.

Vivre avec la maladie d'Alzheimer

Si vous ou un membre de votre famille avez reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer, rappelez-vous que vous n'êtes pas seul. Des gens dans votre communauté sont là pour vous aider à prendre en charge la maladie, mais aussi pour offrir du soutien aux personnes soignantes. La maladie d'Alzheimer touche toute la famille; tous les membres en souffrent à un degré ou à un autre.

On devrait encourager les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer à participer à la prise de décision concernant les soins qui deviendront nécessaires lorsqu'elles ne seront plus autonomes. Il est conseillé de préparer un document légal en cas d'inaptitude sans tarder, afin d'adresser les considérations médicales et monétaires. Parents et amis doivent avant tout apaiser toute crainte exprimée par la personne atteinte d'être abandonnée ou d'être un fardeau.

Quand consulter

Consultez votre professionnel(le) de la santé si vous ou un de vos proches :

• avez l'impression que des pertes de mémoire entrainent des difficultés dans les activités quotidiennes;
• avez l'impression que les pertes de mémoire sont de plus en plus fréquentes.

Pour plus d'informations :

• Société Alzheimer Canada